Som navnet tilsier, er tamsauen et husdyr. Den kommer trolig fra villsau fra Midtøsten og Sentral-Asia. I dag finnes tamsauer nesten over hele verden. De dyrkes i fuktige habitater, men også i halvtørre klima. De finnes i grønne enger og i fjellet. Det er mange saueraser, hovedsakelig forskjellige i utseende. De kommer i en rekke farger, alt fra hvitt til svart, men det finnes også blandede sauer.
En av disse variantene er Heidschnucke-sorten. De er sumpsauer som fant veien til oppdrettere over hele Tyskland. Avlskunnskap går i arv fra generasjon til generasjon i tyske sauehus som spesialiserer seg på avl av sau av rasen Heidschnucken.
En annen type sau er Nord-Holland-sauen som opprinnelig var en krysning mellom en Texel-sau og en finsk vær. I dag er alle Nord-Holland sauer renrasede, fargerike og utrolig søte! Det er 5 forskjellige innfødte saueraser i Nederland. Her spiller saueavl en viktig rolle.
På sin side ble Gotlandsløpet først etablert av vikingene på den svenske øya Gotland. For mer enn 100 år siden begynte et utvalg blant de gotlandske rasene å avle frem sau med ensartet struktur, ensartet grå farge med blank glans og krøllete pels. Dette utvalget førte etter hvert til fremveksten av den moderne gotlandssauen.
Svensk sau er en blanding av melerade- og gotlandsraser. Melerade er en sauerase avledet fra en blanding av svensk og gotlandssau.
Saueavl praktiseres fortsatt i de fleste av de bebodde landene, og sauen i seg selv er et nøkkeldyr i jordbrukets historie og grunnleggende for mange sivilisasjoner.
